L'étalon-or est un système dans lequel presque tous les pays fixent la valeur de leur monnaie en fonction d'une quantité d'or déterminée, ou lient leur monnaie à celle d'un pays qui le fait. Les monnaies nationales étaient librement convertibles en or au prix fixé et il n'y avait aucune restriction à l'importation ou à l'exportation d'or. Les pièces d'or circulaient comme monnaie nationale aux côtés des pièces d'autres métaux et des billets, la composition variant d'un pays à l'autre. Comme chaque monnaie était fixée en termes d'or, les taux de change entre les monnaies participantes étaient également fixes.
Les banques centrales avaient deux fonctions primordiales de politique monétaire dans le cadre de l'étalon-or classique :
- Maintien de la convertibilité de la monnaie fiduciaire en or au prix fixé et défense du taux de change.
- Accélérer le processus d'ajustement à un déséquilibre de la balance des paiements, bien que cette règle ait souvent été enfreinte.
L'étalon-or classique a existé des années 1870 jusqu'au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. Dans la première partie du XIXe siècle, une fois que les turbulences causées par les guerres napoléoniennes se sont apaisées, la monnaie consistait soit en espèces (pièces d'or, d'argent ou de cuivre), soit en billets émis par les banques et garantis par des espèces. Toutefois, à l'origine, seuls le Royaume-Uni et certaines de ses colonies étaient soumis à l'étalon-or, rejoints par le Portugal en 1854. Les autres pays étaient généralement soumis à un étalon argent ou, dans certains cas, à un étalon bimétallique.
En 1871, l'Allemagne nouvellement unifiée, bénéficiant des réparations versées par la France à la suite de la guerre franco-prussienne de 1870, a pris des mesures qui l'ont essentiellement placée sous le régime de l'étalon-or. L'impact de la décision de l'Allemagne, associé à la domination économique et politique du Royaume-Uni à l'époque et à l'attrait de l'accès aux marchés financiers de Londres, a suffi à encourager d'autres pays à se tourner vers l'or. Toutefois, selon certains, cette transition vers un étalon-or pur reposait davantage sur des changements dans l'offre relative d'argent et d'or. Quoi qu'il en soit, en 1900, tous les pays, à l'exception de la Chine et de certains pays d'Amérique centrale, avaient adopté l'étalon-or. Ce système a perduré jusqu'à ce qu'il soit perturbé par la Première Guerre mondiale. Des tentatives périodiques de retour à un étalon-or classique pur ont été faites pendant l'entre-deux-guerres, mais aucune n'a survécu à la Grande Dépression des années 1930.
Le fonctionnement de l'étalon-or
Dans le cadre de l'étalon-or, la masse monétaire d'un pays était liée à l'or. La nécessité de pouvoir convertir la monnaie fiduciaire en or sur demande limitait strictement la quantité de monnaie fiduciaire en circulation à un multiple des réserves d'or des banques centrales. La plupart des pays avaient des ratios minimums légaux d'or par rapport aux billets/monnaie émis ou d'autres limites similaires. Les différences entre les balances des paiements internationales étaient réglées en or. Les pays dont la balance des paiements était excédentaire recevaient des entrées d'or, tandis que les pays déficitaires subissaient des sorties d'or.
En théorie, le règlement international en or signifiait que le système monétaire international basé sur l'étalon-or s'auto-corrigeait. Ainsi, un pays dont la balance des paiements est déficitaire connaîtrait une sortie d'or, une réduction de la masse monétaire, une baisse du niveau des prix intérieurs, une augmentation de la compétitivité et, par conséquent, une correction du déficit de la balance des paiements. L'inverse serait vrai pour les pays dont la balance des paiements est excédentaire. C'est ce que l'on appelle le "mécanisme de flux prix-espèces" décrit par David Hume, philosophe et économiste du XVIIIe siècle.
C'est le principe sous-jacent du fonctionnement de l'étalon-or, bien qu'il soit plus complexe dans la pratique. Le processus d'ajustement pouvait être accéléré par les opérations de la banque centrale. Le principal outil était le taux d'escompte (le taux auquel la banque centrale prêtait de l'argent aux banques commerciales ou aux institutions financières) qui, à son tour, influençait les taux d'intérêt du marché. Une hausse des taux d'intérêt accélérerait le processus d'ajustement par deux voies. Premièrement, elle rendrait les emprunts plus coûteux, réduisant les dépenses d'investissement et la demande intérieure, ce qui, à son tour, exercerait une pression à la baisse sur les prix intérieurs, renforçant la compétitivité et stimulant les exportations. Deuxièmement, des taux d'intérêt plus élevés attireraient l'argent de l'étranger, améliorant ainsi le compte de capital de la balance des paiements. Une baisse des taux d'intérêt aurait l'effet inverse. La banque centrale peut également influer directement sur la quantité de monnaie en circulation en achetant ou en vendant des actifs nationaux, bien que cela nécessite des marchés financiers profonds et n'ait donc été réalisé dans une large mesure qu'au Royaume-Uni et, plus récemment, en Allemagne.
L'utilisation de ces méthodes permet d'accélérer la correction d'un déséquilibre économique et, normalement, il n'est pas nécessaire d'attendre le moment où des quantités importantes d'or doivent être transportées d'un pays à l'autre.
Les "règles du jeu
Les "règles du jeu" est une expression attribuée à Keynes (qui l'a en fait utilisée pour la première fois dans les années 1920). Bien que les "règles" n'aient pas été explicitement énoncées, les gouvernements et les banques centrales étaient implicitement censés se comporter d'une certaine manière pendant la période de l'étalon-or classique. Outre la fixation et le maintien d'un prix fixe de l'or, le libre échange de l'or avec d'autres monnaies nationales et l'autorisation d'importer et d'exporter librement de l'or, les banques centrales devaient également prendre des mesures pour faciliter et accélérer le fonctionnement de l'étalon, comme décrit ci-dessus. Il était admis que l'étalon-or puisse être temporairement suspendu en période de crise, comme en cas de guerre, mais il était également prévu qu'il soit rétabli à la même parité dès que possible.
Dans la pratique, un certain nombre de chercheurs ont montré par la suite[1] que les banques centrales ne suivaient pas toujours les "règles du jeu" et que les flux d'or étaient parfois "stérilisés" en compensant leur impact sur la masse monétaire nationale par l'achat ou la vente d'actifs nationaux. Les banques centrales pouvaient également affecter les flux d'or en influençant les "points-or". Les points-or correspondent à la différence entre le prix auquel l'or peut être acheté auprès d'un hôtel des monnaies ou d'une banque centrale locale et le coût de son exportation. Ils reflètent en grande partie les coûts de financement, d'assurance et de transport de l'or à l'étranger. Si le coût d'exportation de l'or était inférieur au taux de change (c'est-à-dire au prix auquel l'or pouvait être vendu à l'étranger), il était rentable d'exporter de l'or et vice versa.
Une banque centrale pourrait manipuler les points or, en utilisant ce que l'on appelle des "dispositifs or", afin d'augmenter ou de diminuer la rentabilité de l'exportation d'or et, par conséquent, le flux d'or. Par exemple, une banque souhaitant ralentir une sortie d'or pourrait augmenter le coût du financement pour les exportateurs d'or, augmenter le prix auquel elle vend l'or, refuser complètement de vendre de l'or ou changer le lieu où l'or peut être récupéré afin d'augmenter les coûts de transport.
Néanmoins, à condition que ces violations des "règles" soient limitées, que les écarts par rapport à la parité officielle soient mineurs et, surtout, que toute suspension ait un objectif clair et soit strictement temporaire, la crédibilité du système n'a pas été mise en doute. Bordo[2] affirme que l'étalon-or était avant tout un système d'"engagement" qui garantissait effectivement que les décideurs politiques restaient honnêtes et maintenaient leur engagement en faveur de la stabilité des prix.
Un autre facteur qui a contribué au maintien de l'étalon a été le degré de coopération entre les banques centrales. Par exemple, la Banque d'Angleterre (lors de la crise de la Barings en 1890, puis en 1906-7), le Trésor américain (1893) et la Reichsbank allemande (1898) ont tous reçu l'aide d'autres banques centrales.
[1]Bloomfield, A., Monetary Policy Under the Gold Standard, 1880 to 1914, Federal Reserve Bank of New York, (1959) ; Dutton J., The Bank of England and the Rules of the Game under the International Gold Standard : New Evidence, in Bordo M. et Schwartz A., Eds, A Retrospective on the Classical Gold Standard, NBER, (1984)
[2]Bordo, M., L'or comme mécanisme d'engagement : Past. Present and Future, World Gold Council Research Study no. 11, décembre 1995
Informations et écrits de gold.org
