Au cours de la Seconde Guerre mondiale, il est apparu clairement qu'un nouveau système international serait nécessaire pour remplacer l'étalon-or après la fin de la guerre. Ce système a été conçu lors de la conférence de Bretton Woods, aux États-Unis, en 1944. La domination politique et économique des États-Unis exigeait que le dollar soit au centre du système. Après le chaos de l'entre-deux-guerres, il y avait un désir de stabilité, avec des taux de change fixes considérés comme essentiels pour le commerce, mais aussi plus de flexibilité que l'étalon-or traditionnel n'en offrait. Le système de Bretton Woods a été élaboré et a fixé le dollar par rapport à l'or à la parité existante de 35 dollars l'once, tandis que toutes les autres monnaies avaient des taux de change fixes, mais ajustables, par rapport au dollar. Contrairement à l'étalon-or classique, le contrôle des capitaux était autorisé pour permettre aux gouvernements de stimuler leur économie sans subir les sanctions des marchés financiers.
À l'époque du système de Bretton Woods, l'économie mondiale a connu une croissance rapide. Les politiques économiques keynésiennes ont permis aux gouvernements d'atténuer les fluctuations économiques, et les récessions ont généralement été mineures. Cependant, des tensions ont commencé à apparaître dans les années 1960. L'inflation mondiale persistante, bien que faible, a rendu le prix de l'or trop bas en termes réels. Le déficit commercial chronique des États-Unis a épuisé les réserves d'or américaines, mais l'idée de dévaluer le dollar par rapport à l'or s'est heurtée à une résistance considérable ; en tout état de cause, il aurait fallu que les pays excédentaires se mettent d'accord pour augmenter leurs taux de change par rapport au dollar afin d'opérer l'ajustement nécessaire. Entre-temps, le rythme de la croissance économique a rendu le niveau des réserves internationales généralement insuffisant ; l'invention du "droit de tirage spécial" (DTS)[1] n'a pas permis de résoudre ce problème. Si les contrôles de capitaux subsistaient, ils étaient beaucoup plus faibles à la fin des années 1960 qu'au début des années 1950, ce qui laissait présager une fuite des capitaux ou une spéculation sur les monnaies perçues comme faibles.
En 1961, le London Gold Pool a été créé. Huit pays mettent en commun leurs réserves d'or pour défendre la parité de 35 dollars l'once et empêcher le prix de l'or d'augmenter. Cela a fonctionné pendant un certain temps, mais des tensions ont commencé à apparaître. En mars 1968, un marché de l'or à deux niveaux a été introduit, avec un marché privé flottant librement et des transactions officielles à parité fixe. Le système à deux niveaux était intrinsèquement fragile. Le problème du déficit américain persiste et s'intensifie. La spéculation contre le dollar s'intensifiant, les autres banques centrales deviennent de plus en plus réticentes à accepter des dollars en règlement ; la situation devient intenable. Finalement, en août 1971, le président Nixon a annoncé que les États-Unis mettraient fin à la convertibilité à la demande du dollar en or pour les banques centrales des autres pays. Le système de Bretton Woods s'effondre et l'or s'échange librement sur les marchés mondiaux.
[Un nouvel actif de réserve, le DTS, a été créé et doté d'une valeur de 0,888571 gramme d'or fin, soit la même valeur que le dollar en juillet 1944.
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